第三話 下手な嘘 - FINAL FANTASY DARK CRYSTAL

「...。」

「......。」

　永遠にも思える数秒間。だが、一向に何かが起きる気配はない。

「ふブ、どナウだビラあセア！？」

　アルエルタは何事か叫んだ。ウィンダス語で、「なぜ、誰も来ない！？」と言ったようだが、何かトラブルが起きた事は明らかである。しかし、隙を見せているわけではないようで、ウィーネは簡単に動く事ができずにいた。

　と、窓の外からから、人影がぬっと現れた。

『ち、きたか...！』

　このまま、誰も現れず、一対一ならばなんとかなりそうだ、と淡い期待をしていたウィーネだったが、そうは問屋は卸さなかった。アルエルタは安堵の表情を浮かべたが、現れた人物を見るやいなや、驚愕の色を見せた。

「あーあ、もう夜中に隣でドッタンバッタンされたら寝るもんも寝れねーや。」

「か、カール！？」

　窓から現れたのは意外な人物であった。

「助太刀が必要かと思ってね？」

「...大丈夫、いらないから。」

　カールの親切心にも、未だにツッケンどんにするウィーネ。

「ふーん、さすが強気だね。でもこれならどうよ？」

　ズルッ...

　しかし、カールが、窓の外からひきづり出してきた者を見て、ウィーネは考えを改めんとした。それは、目の前の刺客と同じく黒いローブを羽織った、三名のアルエルタであった。刺客は、合計四人だったのである。窓の外に待機していたのだろう。

「流石に四対一じゃ、まずかったんじゃねーの？」

『確かに...。こんな狭いところで魔法を放つわけにはいかなかったし...。』

　カールは、残ったアルエルタに向き直り、言い放った。

「さぁーて、どうするよ？魔法の国の兵隊さん。おたくをサンドリアの憲兵に突き出せば、いい金になりそうだけどよ。おまけに戦争になるかもだけどな...。」

「...。」

　アルエルタのアサシンは、顔に冷や汗を浮かべたが、至って冷静に状況を分析しているようだ。数秒の睨み合いの後、素早く、カールの側にノビている三人の兵士を担ぎ、そのまま窓の外へと消えていった。

「ほらな、一人旅は危険だろ。なんか知らんが、おまえは追われてるらしいしよ。」

「...。」

　カールは尚も皮肉った言葉を放った。ウィーネは、認めたくなかったが、カールの言う事に反論はできず、黙っていることしかできなかった。なぜなら、カールの助けが無ければ、今頃、冷たくなっていたのかもしれないからだ。

「...。」

「...。」

　お互いが素直になれず、気まずい沈黙が流れる。しかし、意外にも口火を切ったのはカールの方であった。

「いや、その...。俺が、悪かったよ。捻くれた聞き方とかしてよ。馬車の時も、その、今もよ。だから、その、もうちょい、信用してくれ。単純に、助けたやつが野垂れ死ぬのは寝覚めが悪ぃんだ。それだけなんだよ。」

　カールは精一杯に言った。顔は恥ずかしさやら、情けなさで真っ赤になっていた。ウィーネは、こちらも詫びを入れねばとの一念と、意外にこいつもかわいいところあるな、とのお姉さんのような感覚も覚えた。ウィーネは、和解しようと意を決し、言った。

「こっちこそごめん...。そしてまた助けてくれてありがとう。」

　ウィーネの方も恥ずかしいやら、なんやらで、顔を赤らめて、言った。二人は顔を合わせると、お互いにはにかみ笑みを浮かべた。

「その、ガンズルムまで、エスコート、お願いできないかな？」

「任せとけって、ヒゲのサンタさんからお駄賃ももらってるしな。」

　二人はクスクスと、笑い合った。

　月明かりが、仮初めの星空が、いつまでも二人を淡く照らしていた。