第三話 下手な嘘 - FINAL FANTASY DARK CRYSTAL

 チョコボ車は、目的地であるサンドリア領内、城塞都市、ファジリスタに到着したが、依然荷台の中は沈黙に支配されていた。

「傭兵さん方やー、到着したんだけどもよ...」

 チョコボ士は、荷台のカーテンの隙間を覗きながら遠慮がちに言った。

「だーとよ、さ、行こうぜ。」

 数秒の後、ボッドスが切り出した。ボッドスがのそのそと荷台から降りると、二人は無言で続いた。

「いやー、ほんとに今回は助かりました、あんたらでなかったら、わしらは今頃、ハデス様のお迎えが来てたかもしれねぇ。」

 商人はそう言って、今回の依頼の代金か、ボッドスに巾着袋を差し出してきた。

「なーに、俺らなんてまだまだ端くれよ...、って少し多いんじゃねーか?確か今回は四万ギルって言ってなかったけか?」

 四万ギルは、上級市民の仕立て屋の給料の二ヶ月ぶんに相当する。

「いえいえ、額よりもとんだ働きをしてもらっただ、わしら四人からのほんの気持ちでさぁ。」

 商人が、微笑みチョコボ士らを見回すと、彼らも細っそりと微笑んだ。

「へへ、そいつはありがてぇや、額に文句言った俺らにバチ当たらなきゃいいがな。」

「いやいや、バチあたりは社長の方だよ、あんたら命がけだもよ、ブルジョワはその気持ちさわかってねーだよ」

 商人がそう言うと、五人は大爆笑した。

「で......。」

 商人は、カールとウィーネを見やって、遠慮がちに続けた。

「あの二人は、大丈夫なんかね?」

 二人は顔を合わせずじーっと立ち尽くしている。ウィーネは、しばし俯き気味だが、カールの方は割と気にしていない様子だ。だが、機嫌が悪いのは火を見るよりも明らかである。

「あー...。まぁ、あんたらの気にすることじゃねぇーやな。若気の至りってやつだろうよ。」

 商人らは、心配そうな面持ちであったが、時間が迫っていたのか、そそくさとカールとウィーネにも一礼し、チョコボ車を引き、去っていった。

 気不味い空気は、なおも引きずられていた。ボッドスは頰をポリポリと掻きながら、如何ともし難く、その場で二人と共に立ち尽くしていた。

「んで、どうすんだい、亡命のお嬢さん?」

 意外にもカールの方からあっけらかんと切り出した。ウィーネは、一瞬キッとカールを睨んだが、そっぽを向いてポソッと言い放った。

「空挺便でガンズルムへ向かいますが、今日はこの街で宿をとります。」

 カールは、あ、そ、と小さく言い、その場を後にしようとしたが、ボッドスに摑みかかられた。

『おいカール、お前、ウィーネちゃんをガンズルムまで送ってけ。』

「はぁ!?」

 ボッドスのひそひそ話に、カールはすっとんきょうな声を上げた。ボッドスはさらに押さえ込むように掴み掛かった。

『いいか、ウィーネちゃんが機嫌悪いのはおまえが百パー悪ぃ。』

『あぁ、そうだろうな、だからなんだってんだよ。』

 ウィーネは怪訝そうな表情でその様子を見ている。ボッドスは続けた。

『ここら辺はまだ国境付近で危ねえ、同じ宿屋であの子を護ってやれ。』

『だから、なんで俺がそこまでしなきゃならねんだよ...!だいたい、あいつは多分手練れだ、簡単にゃ死なねえよ...!』

 カールはイライラがピークに達していた。

『そうかもしれんがな、おまえ、自分が助けた人間が、道半ばに死んでいいのかよ、って話よ。』

『.........。』

 ボッドスのこの言い分にカールの耳は止まった。

『...だいたい、金にもならねぇことするアホがいるかよ。』

 カールの心が動きかけていることを悟り、ボッドスは追い討ちをかけるように提案した。

「金なら、依頼料金から上乗せられた分、おまえにそっくりやるからよ、まぁ、追加依頼だと思ってよぉ。」

 カールは怪訝な面持ちでこの談の最大の疑問をぶつけた。

「...なんでそこまで、あの女に肩入れする?」

 ボッドスは、顎に手を当て、気取って答えた。

「おまえの女っ気のためだ。」

「...。」

 カールは言葉を失ったが、金が入るならと、渋々承諾した。ボッドスは、カールの承諾の意を受けて、金を取り分けカールに渡し、手をひらひら二人に別れを告げ、その場を後にした。

 ウィーネは怪訝な顔でそれを見やっていたが、すぐに、これからどうするか、と思案顔に戻った。

 二人の間には相も変わらず沈黙が流れる。

「あー、そのなんだ、物騒な世の中だし、ガンズルムまで俺がエスコートしてやるよ。」

「...。」

 その言を受け、ウィーネは怪訝な顔を更に引きつらせた。カール自身も今のはさすがにない、と自戒した。

「お気遣いは嬉しいですが、本当に大丈夫なので。」

 言うや、ウィーネはツカツカと、宿屋へと歩き出した。カールは、「ちょっと待てよ!」など言いながら、さながらフラれた女に追いすがる男のように、後をついていった。カールは心中、情け無さや、自身でも解せぬ行動から、カオスが渦巻いていた。

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